Стремительное развитие пейзажной живописи демонстрирует коллекция П.М. Третьякова. Тему русского пейзажа одним из первых затрагивает В.А. Перов, в начале 1870-х годов появляется широко известная работа А.К. Саврасова «Грачи прилетели», ставшая знаковой для всего отечественного искусства. Образ могучей, величавой русской природы предстает перед зрителями на полотнах И.И. Шишкина. Внутреннее единство природы, выразительное пленэрное впечатление передает в своих пейзажах В.Д. Поленов.
В работе «О нашей пейзажной живописи» искусствовед А.А. Федоров-Давыдов отмечал глубокую идейную и эмоциональную содержательность русского пейзажа, ее органическую современность в сюжете и его трактовке, определяющей внутренний образный строй произведений [Федоров-Давыдов А.А. Русское и советское искусство. Статьи и очерки. – М.: Искусство, 1975.- с.461].
В 1880-1890-х годах широкую известность приобретают пейзажи Сергея Ивановича Васильковского (1854-1917). Художник родился в Харькове, и детские впечатления колоритной малороссийской природы легли в основу его будущих произведений. В 1885 году он получает большую золотую медаль Академии художеств за произведения «Весна», «Рассвет», «Степь весной в Малороссии». По окончании курса Васильковский путешествует по Европе в качестве пенсионера Академии, в частности, обучается в Париже вместе с будущим академиком батальной живописи Н.С. Самокишем. Пейзажи этого периода – «Охота на куропаток в Нормандии», «После дождя (Испания»), «Зимний вечер в Пиренеях», написанные 1888-1889 гг., составили известность художнику.
После возвращения на родину картины С.И. Васильковского, посвященные тематике юга России, неизменно привлекали внимание на ежегодных академических выставках. Полотна «Запорожец на разведке» (утрачено в годы Великой Отечественной войны), «Пикет казачий» и др., оживленные фигурами исторических персонажей, воспевают поэтическую природу украинских степей.
Парные пейзажи «Утро» и «Вечер» созданы, чтобы передать зрителю чарующую силу южной природы, пастельные тона весны, красочность закатного осеннего неба.
Тематика украинской природы привлекала и Сергея Ивановича Светославского (1857-1931). Родившийся в Киеве художник не раз возвращался к образу «матери городов русских». Он обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, успешно проходит курс у А.К. Саврасова, В.Г. Перова, В.Д, Поленова. Его первая самостоятельная работа «Из окна Московского училища живописи» 1878 г. была сразу же приобретена П.М. Третьяковым.
По окончании Академии художеств он много путешествует по Средней Азии, по Кавказу и родной Украине, пишет «Караван в степи», «Наводнение в Киеве» и «Стадо у брода» (поступление из ГТГ). Спокойная, уравновешенная композиция и приглушенные краски этого полотна напоминают итальянские пейзажи С.Ф. Щедрина, а решение анималистической темы – работу Н.С. Самокиша «Табун орловских рысистых маток».
В одно время с С.И. Светославским в мастерских А.К. Саврасова и В.Д. Поленова обучается Исаак Ильич Левитан (1860-1900), один из наиболее ярких представителей русской пейзажной живописи. Участник «Товарищества передвижников», он отходит от сценической условности классического пейзажа и передает поэтическое настроение природы, ее «настроение».
Определенное влияние на взгляды художника оказывает эстетический мистицизм Артура Шопенгауэра: лишь интуитивное созерцание искусства способно приблизить нас к открытию сокровенной сущности явлений. «Философию так долго напрасно искали потому, что её искали на дороге науки вместо того, чтобы искать её на дороге искусства». В своем творчестве И.И. Левитан рассматривает природу как средоточие тайн мироздания, и именно эта онтологическая составляющая придает его пейзажам философское звучание. Его произведения стали своеобразным выражением жизни человеческой души, попыткой интуитивно постичь суть вещного мира.
Контраст настроений художника накладывает отпечаток на трактовку состояний природы. Радостные солнечные блики осени, лирика вечерних сумерек, минор пасмурного дня в этюде «Болото» (ок. 1890 г.) увлекают художника в равной степени, складываются в музыкальный мотив русской природы. Отходя от традиций передвижников, И.И. Левитан создает традицию нового пейзажа, проявившегося в XX в. в творчестве И.Э. Грабаря и К.Ф. Юона.
Интересны «постановочные» пейзажи Юлия Юльевича Клевера (1850-1924), о чем свидетельствует авторская датировка. Ученик дерптского художника Карла Кюгельхена, выпускник Академии художеств по классу С.М. Воробьева и М.К. Клодта, Ю.Ю. Клевер пишет полотна, отличающиеся театрализованными эффектами. В то же время, он умеет тонко передать состояние природы после дождя, цвет сырой земли, ощущение влажности воздуха. В июне 1899 г. зрелым мастером был написан пейзаж «Околица после дождя», наполненный спокойствием и молчаливой созерцательностью.
В начале XX столетия Станислав Юлианович Жуковский (1873–1944) был одним из самых известных и популярных пейзажистов. Он считался наиболее талантливым учеником и прямым наследником И. И. Левитана. Ранние пейзажи художника написаны в духе левитановской традиции. Жуковский стремился запечатлеть неповторимую прелесть каждого мгновения. Свежесть восприятия отличает его «Весенний пейзаж», написанный в импрессионистическом ключе.
С начала 1900-х годов в творчестве художника все сильнее звучит тема «барской усадьбы», он пишет многочисленные интерьеры и архитектурные мотивы. Поэзия уездной жизни отражена в картине «Разъезд» (передана из ГТГ), авторском повторении работы «Разъезд на рассвете» 1902 г. (Одесский художественный музей). Талантливый пейзажист, С.Ю. Жуковский сумел передать особое состояние природы в конце зимы, когда начинает сходить снег и проступает промерзшая земля. Здание усадьбы, фигуры лошадей, впряженных в экипажи, талый снег и облачное небо словно прикрыты серой вуалью, растворяются в морозной дымке. Не случаен и мотив прощания главных героев – художник запечатлел уход усадебного быта в прошлое, завершение целой эпохи культурной жизни России.