Юлий Юлиевич Клевер родился 31 января 1850 г. в эстонском городе Дерпте (ныне Тарту), в семье магистра химии. Первые уроки живописи получил с родном городе у художника Карла Кюгельхена. Увлеченный идеей о создании художественном образовании, юноша приехал в Петербург и с 1867 по 1868 год занимался в качестве вольноприходящего ученика в архитектурном классе Императорской Академии художеств. С 1868 года уже как штатный ученик начал посещать пейзажный класс, где брал уроки у двух прославленных русских пейзажистов и педагогов С. Воробьева и М. Клодта. Вскоре молодой художник получил малую серебряную медаль за этюд «Из Дерпта» и большую серебряную за этюд «Из Царского Села». Но Ю. Клевера быстро разочаровала традиционная академическая система образования, он перестал посещать занятия и был вскоре исключен [Лаптева В. Юный художник. №1. 2002. - С.30-33]. Первое признание пришло к художнику в 21 год: он продал картину «Заброшенное кладбище зимой» одному из влиятельнейших вельмож — графу П.С. Строганову, а его картину «Закат» купила великая княгиня Мария Николаевна. В 1874 году Клевер сумел организовать первую персональную выставку, которая имела шумный успех; зимние сюжеты его картин с необычными эффектами вечернего освещения привлекли всеобщее внимание. 1876 год стал во всех отношениях поворотным в карьере молодого пейзажиста — выставленная на его второй персональной выставке картина «Березовый лес» была куплена императором Александром II. После этого знаменательного события Ю. Клеверу, не окончившему курса Академии художеств, было присвоено звание классного художника первой степени, которое обычно получали лучшие ученики.
Ю. Клевер стал едва ли не самым модным пейзажистом в аристократическом Петербурге. Желание подражать столице порождало многочисленные заказы из провинции. За картину «Запущенный парк в Мариенбурге (Старый парк)», ныне находящуюся в Киевском музее русского искусства, он был удостоен звания академика. Позже картину отправили на Международную выставку в Париж. В тридцать один год художник достиг всего, что в ту эпоху было возможно для пейзажиста. В 1879 году Клевер работал на острове Нарген (ныне Найссар близ Таллина). Принято считать, что именно после этой поездки полностью сложилась его оригинальная творческая манера: он разработал новую тему в русском пейзаже - тему романтической и суровой природы. Привезенные с Наргена картины были приобретены Александром II («Лес зимой») и П.М. Третьяковым («Лес на острове Нарген» (другое название - «Девственный лес»).
В 1881 году Клевер получил от Академии художеств звание профессора за картину «Лесная глушь» (находится в Русском музее). В журнале «Новь» в 1886 году отмечаются симпатии общества, «какими пользуется имя молодого профессора живописи, прославившегося эффектной передачей мотивов ранней осени, первой весны, разгара лета и зимних вечеров, не говоря уже о мастерстве в живописании елей».
В 1880е годы им был написан ряд картин для украшения Форосского имения купца А. Г. Кузнецова. Для галереи второго этажа художником было выполнено пятнадцать живописных панно («Лунная ночь в лесу», «Дорога через болото», «Уголок старой усадьбы», «Зимний закат в сосновом бору», «Ветряная мельница», «Весна в деревне», «Старая ветла у озера», «Зимний пейзаж с хатами», «Уголок старой Одессы» и др.) [Рустамова И. Юлий Клевер // Антикварный мир. – 2010. – Апрель. – С. 10]
Считается, что Ю. Клевер принял участие и в проектировании форосского парка. Ф.Д. Вебер, организатор экскурсионного дела в Ялте, писал об этом в 1892 году: «… создатель величественного целого был не просто ботаник-садовод, но и художник. Пребывание профессора Клевера дает нам право подозревать это» [Фирсов П.П. Форосское царство. – Севастополь, 2008. - С. 33.]
Знатоки всегда ценили натурные этюды и полотна Ю. Клевера, живые и непосредственные свидетельства творческих поисков художника. Искусствовед А.Н. Бенуа в книге «Мои воспоминания» пишет о своих детских впечатлениях от выставок художника: «Картины Куинджи и Клевера казались до того иллюзорными, что на выставках происходили настоящие скандалы; посетители залезали через перегородку… дабы заглянуть за полотно и удостовериться, нет ли под этим «чудом» какого-либо фокуса, не освещаются ли картины… сзади. Иные же тыкали в полотно, гладили его, искали каких-либо трюков, и таких дерзателей приходилось при помощи полиции выводить насильно».
Творческая индивидуальность художника нашла воплощение в серии романтических полотен. Влияние романтизма, охватившее Европу в начале XIX в., сказывалось на протяжении всего столетия. Тяга к неведомым странам, сказочным мирам, чудесам природы, излишнему великолепию или излишней тревожности — все это мы находим и в русской салонно-академической живописи второй половины XIX столетия. В 1880-е годы Ю. Клевер создал несколько фантастических и сказочных картин. Это «Лес призраков», «Красная шапочка», хранящаяся в Новгородском Историко-архивном художественном музее-заповеднике, и «Лесной царь». Одной из его несомненных удач более позднего периода можно считать романтическое полотно «Ночной берег».
Красная шапочка в лесу. 1887. Новгородский музей-заповедник.
Заброшенная мельница. 1890. ГТГ.
В 1890-х годах произошли события, в результате которых Ю. Ю. Клевер уехал в Германию: его привлекли как свидетеля к громкому делу о финансовом злоупотреблении его знакомого, бывшего конференц-секретаря Академии художеств П. Ф. Исеева.
В этот период был создан ряд значимых произведений, впоследствии занявший видное место в художественных собраниях: «В парке Гатчинского дворца» 1894 г. (Ставропольский музей изобразительных искусств); «Закат солнца зимой (Зимний вечер)» 1897 г. (Севастопольский художественный музей); «Рыбацкая деревня» 1892 г. (Государственная Третьяковская галерея).
Девственный лес. 1880. ГТГ.
Закат солнца зимой (Зимний вечер). 1897. Севастопольский художественный музей
В 1952 г. из собрания Третьяковской галереи в наш музей был передан камерный пейзаж «Околица после дождя», созданный Ю. Клевером в июне 1899 г. в деревне Амбросовичи (Витебская область, Белоруссия). Художник умело передает влажность земли после дождя, оттенки цвета мокрой травы. Фигуры босой крестьянки, которая идет по траве, приподняв подол темной юбки, и убегающего от нее петуха наделяют пустынный пейзаж деревенской околицы легкой динамикой. На втором плане возвышаются деревянные крестьянские дома, вдоль дороги тянется невысокий деревянный забор, за которым виден силуэт колодезного журавля. На дальнем плане темнеет опушка дремучего леса.
В Витебском областном краеведческом музее хранится камерный пейзаж «Амбросовичи» того же 1899 года, написанный в солнечный день. От уголка красной избы с бело-зелеными наличниками, бегущей за ворота тропинки веет уютом. Над зеленым простором второго плана возвышается островок леса, который можно видеть в пейзаже «Околица после дождя». Указанные работы не являются парными, в то же время они тематически и хронологически дополняют друг друга.
Семья Клеверов вернулась в Россию только в 1915 году. После возвращения на родину он устроил выставку в Москве. После революции 1917 года Ю. Ю. Клевер получал материальную поддержку от Общества художников имени А. И. Куинджи. До конца жизни преподавал в Академии Художеств и в Центральном училище технического рисования, где заведовал кафедрой монументальной живописи. Юлий Юлиевич Клевер умер 24 декабря 1924 года в Ленинграде. Сегодня нет практически ни одного музейного собрания в России, где бы не хранились произведения Юлия Юлиевича Клевера. Но несмотря на громкую славу при жизни, его имя оказалось практически забыто современными поклонниками русской пейзажной живописи.