Великая Отечественная война застала художника на практике в Крыму, в местечке Козы, где располагалась творческая база Суриковского института. Отсюда он отправляется в Москву и уходит на фронт добровольцем. События военных лет — Волховский фронт, прорыв блокады Ленинграда, освобождение Украины и Чехословакии навсегда запечатлелись в памяти мастера. Со временем он становится участником бригады военных художников при Главном дорожном Управлении Красной Армии, пишет акварелью, делает портретные наброски углем, иногда на обрывках тактических карт, — годы спустя эти зарисовки лягут в основу его произведений о войне.
В 1946 году Н.Ф. Бортников возвращается в Суриковский институт и оканчивает его в мастерской академика Г.Г. Ряжского, широко известного советского художника. Определенное влияние оказывает на его творчество баталист Д.К. Мочальский. В 1950 году в качестве дипломной работы Николай Федорович пишет историческое полотно «Фурманов в Семиречье», посвященное теме Гражданской войны.
В 1950 году Н.Ф. Бортников по распределению направляется в Крымское художественное училище им. Н.С. Самокиша, которое возглавляет в течение трех лет. Впоследствии он отходит от педагогической деятельности.
Большинство пейзажных произведений 1950-1970-х гг. — результат поездок художника по стране. С блокнотом и этюдником Н.Ф. Бортников побывал на севере и в целинном крае, в Прибалтике и на Украине, на Ладоге и в горах Алтая и Тянь-Шаня. На выставке представлены пейзажи «Центральная усадьба совхоза им. Ю. Гагарина» 1961 г., акварели «Вершины» и «В горах Алтая» из серии «По горному Алтаю» 1973 г.
В фондах музея хранятся парные пейзажи «Полдень» и «Ночная смена» 1962 года, выполненные Н.Ф. Бортниковым во время путешествия по целинным землям Казахстана. Залитые ярким полуденным солнцем поля и высокое, словно выцветшее небо составляют главный мотив этюда «Полдень». Машина с открытым кузовом, фигуры людей отступают на второй план, противопоставляются пространству обнаженной плодородной земли. Женская фигура, застывшая на границе необработанной почвы, всматривается вдаль, окидывая взором просторы и величие трудового подвига, который предстоит совершить их поколению.
В пейзаже «Ночная смена» мужская и женская фигура вновь возникают в композиции, уже на первом плане. Цвета их рабочей одежды перекликаются с фиолетовыми тенями на земле, вспаханной ровными бороздами. На втором плане изображен комбайн, рабочий в белой майке идет перед культиватором; свет фар соперничает с белизной взошедшего месяца — несмотря на внимание к подробностям, сцена труда окружена ореолом романтики, где человек и природа сливаются воедино.
В постоянной экспозиции музея находится этюд «Над Волховом», написанный в 1969 г. в окрестностях Новгорода. Над прохладной гладью реки, на темно-зеленом холме с сиреневыми тенями возвышается древнерусский храм. На его белоснежных стенах, светло-синем куполе сверкают первые рассветные лучи, на дальнем плане угасают краски ночи. Свободная манера письма подсказывает зрителю, что работа была создана на пленэре. Едва забрезжит день, художник выходит на высокий берег Волхова с этюдником, вглядывается в очертания берега в предрассветных сумерках, точным движением кисти схватывает тон, выстраивает перспективу. Образ северной русской природы, увиденный Н.Ф. Бортниковым, существует вне времени, как отголосок древнего «Пути из варяг в греки».
Первая персональная выставка Н.Ф. Бортникова состоялась в 1972 году в стенах Симферопольского художественного музея и была широко освещена в прессе: «Художник идет со своим старым альбомом по стране и приглашает нас следовать за собой. Вместе с ним мы любуемся крутыми коленцами деревянных тротуаров на улицах северных городишек, резным кружевом церквей сквозь кружева деревьев, спокойно дышащей казахской степью, янтарным берегом далекой Прибалтики. Бортникову хочется объять необъятный мир и подарить нам каждый его кусочек в отдельности» [Крымская правда, 1972. 07 ноября].
Осенью 1987 г. вместе с геологической экспедицией Н.Ф. Бортников отправляется на север Уральских гор, к истокам реки Печоры. Здесь во время половодья был написан «Разлив», в котором непринужденность этюда сочетается со зрелой композицией. В светлой глади реки отражаются стволы деревьев и зеленые купола церкви, нежно-розовые водные блики перекликаются с цветом крыш деревенских домов. Сдержанная и прохладная палитра уральской осени придает пейзажу тонкое лирическое звучание.
