21 апреля 1729 г. по старому стилю появилась на свет будущая императрица российская Екатерина II Великая.
Мурзам твоим не подражая,Почасту ходишь ты пешком,
И пища самая простая
Бывает за твоим столом;
Не дорожа твоим покоем,
Читаешь, пишешь пред налоем
И всем из твоего пера
Блаженство смертным проливаешь;
Подобно в карты не играешь,
Как я, от утра до утра.
Не слишком любишь маскарады,
А в клоб не ступишь и ногой;
Храня обычаи, обряды,
Не донкишотствуешь собой;
Коня парнасска не седлаешь,
К духам — в собранье не въезжаешь,
Не ходишь с трона на Восток;
Но кротости ходя стезею,
Благотворящею душою,
Полезных дней проводишь ток.
Г.Р. Державин. Фелица. 1782 г.
Золотой век правления Екатерины II был ознаменован развитием наук и искусств. В 1764 г. был учрежден Эрмитаж, благодаря ей открылись Публичная библиотека в Петербурге (1795), Смольный институт благородных девиц (1764) и педагогические училища в обеих столицах.В 1774 г., по Кючук-Кайнарджийскому договору результатом очередной Русско-турецкой войны стало присоединение к России Крыма, «жемчужины в короне империи».
В коллекции музея есть три портрета Екатерины II.
Первый из них — копия по портрету кисти Пьетро Ротари (конец 1750-х гг.) либо по копийному портрету 1760 г. кисти Алексея Петровича Антропова (1716-1795). Великая княгиня Екатерина Алексеевна изображена здесь в возрасте 30 лет, в кружевной горжетке, собольей накидке. На груди ее красуется бриллиантовая звезда Ордена Святой Екатерины. Его мы можем видеть и на более ранних портретах великой княгини (см. работу Гроота 1745 г. — на желтом платье выделяются красная орденская лента и бриллиантовая звезда).
Далее, в работе неизвестного художника угадывается частичная копия коронационного портрета Екатерины II кисти Рокотова 1780 г., повторенного по портрету Рослена (1777-78 гг.) (хранится в Эрмитаже).
Художник прекрасно передал орден Андрея Первозванного на орденской цепи (орденский крест, как и его цепь, выполнен из бриллиантов), и Георгиевский крест на ленте 1 степени. Орден святого Георгия был введен в наградную систему 26 ноября 1769 года по Указу Императрицы Екатерины II. Выбор фигуры Святого Георгия Победоносца был обусловлен широким почитанием этого святого на Руси. Немаловажным фактором было и то, что Святой Георгий — покровитель Москвы, неоднократно отводивший от нее монголо-татарские рати.
Третьим портретом является бронзовый бюст императрицы.Философ Дени Дидро считал портрет не только самым трудным жанром, но и самым демократичным. «Портретную живопись, искусство бюста должен чтить народ республики, где взорам граждан надлежит устремляться к защитникам их прав и свободы, — пишет он. — Иначе в монархическом государстве; там нет никого, кроме бога и короля. Однако если верно, что искусство живет лишь первоначальным принципом, его породившим, медицина — опытом, живопись — портретом, скульптура — бюстом, пренебрежение портретом и бюстом свидетельствует об упадке этих двух искусств».
В 1783 г. Федот Иванович Шубин (1740-1805), архангелец и земляк М.В. Ломоносова, создает бюст Екатерины II из мрамора. Ученик Жана-Батиста Пигаля, друг Д. Дидро, он черпал вдохновение не только в изысканной французской скульптуре XVIII в., но и в искусстве Италии. Он был поражен огромным количеством памятников античного искусства, культ которого на десятилетия установился в Европе после раскопок Геркуланума и Помпеи.
С небольшим перерывом на поездку в Париж Шубин живет в Италии до весны 1773 года. Императрица лично приказала «никуда Шубина не определять, а быть собственно при Ея Величестве». А уже 4 сентября 1774 года, Академия художеств, нарушив устав, согласно которому звание академика полагается только за произведения исторического или мифологического жанра, присуждает его Шубину за портретный бюст императрицы, исполненный по воле Екатерины II с натуры и считающийся самым схожим из всех (находится в Эрмитаже).
Из портретных работ 1780-х годов заслуживают внимание бюсты П.Б. Шереметева (1783, Кусково), генерала И.И. Михельсона (1785, ГРМ), медальон с профильным изображением Екатерины II и ее скульптурный бюст (1783, ГРМ).
К 1774 г. за исполненный бюст Екатерины II Шубина избирают в Академию. В собрании СХМ находится позднейшая бронзовая копия этого портрета императрицы (весьма распространенная в художественных собраниях).На примере этого бюста видно, как мастерски Шубин умел раскрывать образ человека не в одном, а в нескольких аспектах, многогранно, что позволяло глубже проникнуть в существо модели и понять психологию человека. Он умел остро и метко запечатлеть выражение лица, передать мимику, взгляд, поворот и посадку головы. Нельзя не обратить внимание на то, какие разнообразные оттенки выражения лица раскрывает мастер с разных точек зрения, сколь мастерски дает он почувствовать добродушие или холодную жестокость, чопорность или простоватость, внутреннюю содержательность или же самодовольную пустоту человека.
Сын мразные страны, где гении восстали,
Где ЛОМОНОСОВЫ из мрака воссияли,
Из россов первый здесь в плоть камень претворял
И видом дышущих скал чувства восхищал [...]
(из эпитафии Шубина)