Ян (Янис) Бирзгал родился в простой рабочей семье латышского городка Вольмар 6 февраля 1898 г. Он начал учиться рисованию в студии художника Теодора Удерса, позднее учился в Высшем художественном училище искусств им. Штиглица в Петрограде, которое окончил в 1918 г.В 1917-1918 гг. молодой художник оказывается в гуще революционных событий. Исследователь Л.Ю. Андреева приводит сведения, согласно которым Ян Бирзгал присутствовал на I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов и слушал исторические выступления В.И.Ленина. «В своем дневнике я старался нарисовать облик Ильича, схватить его характерные черты и выражение лица»,- вспоминал впоследствии Я.П.Бирзгал (1).
С 1918 г. художник находился на фронте, был тяжело ранен, контужен и в 1921 г. был направлен в Крым. С лета 1921 г. в Крыму (г. Евпатория) был Председателем Чрезвычайной комиссии и начальником Особого Отдела Северо-западного округа Крыма, а потом занимал ту же должность в г. Керчь.
Находясь в Евпатории, Ян Бирзгал оказывал содействие художнику, академику батальной живописи Николаю Семеновичу Самокишу (1860-1944), с которым его связала многолетняя дружба. Он выхлопотал ему санаторский паек; позднее помог переехать в г. Симферополь, предоставлял свою квартиру для написания картин «Красная кавалерия преследует белых у Перекопа» и «Голод в Крыму» и даже позировал в качестве натурщика для этих работ (2).
С 1923 г. Ян Бирзгал перешел на работу в Наркомпрос, был заместителем заведующего КрымОХРИСом, Представителем КрымЦИК. Художественное образование позволило ему бороться за сохранение предметов искусства, художественных ценностей, мебели, имеющей музейное значение, библиотек научно-академического содержания, находящихся во дворцах и имениях Южного берега Крыма.
В последние месяцы 1923 г. и в 1924 г. Ян Бирзгал занимал должность директора Севастопольского музейного объединения, состоящего из военно-исторического музея и панорамы, художественного музея, музея им.Л.Н.Толстого, Херсонесского археологического музея. С 1925 г. возглавил крымское отделение Ассоциации художников революционной России.
С декабря 1927 г. по сентябрь 1939 г. Бирзгал был директором Алупкинского Дворца-музея, председателем общества по изучению Крыма Алупкинского отделения и руководителем художественной студии в Алупке.
Политические репрессии не прошли мимо бывшего кадрового сотрудника НКВД. В 1939 г. Я.П.Бирзгал находился под следствием по оговору как участник троцкистской контреволюционной латышской организации. Должности директора Алупкинского дворца-музея он лишился, но уже в сентябре 1939 г. был назначен директором недавно организованной Симферопольской картинной галереи.
В течение нескольких лет в Крыму группой художников, консультантом которой был Н.С.Самокиш, создавалась панорама «Штурм Перекопа». С июня 1940г. она была разрешена к показу. Директором панорамы и диорам «Штурм Перекопа» стал Я.П.Бирзгал.
В 1940 г. Бирзгал организовал празднование 80-летия со дня рождения Н.С. Самокиша. К этому событию была издана книга «Самокиш Н.С. Жизнь и творчество».
В октябре 1941 г. Ян Бирзгал организовал эвакуацию музейного собрания. Он был направлен в г. Ереван, где заведовал художественной реставрационной Мастерской художественного музея Армении. Здесь же были созданы первые послевоенные книги поступлений Симферопольской картинной галереи.
В послевоенные годы Ян Бирзгал активно занимался вопросами восстановления музеев Крыма. В конце 1948 г. был организован Объединенный Крымский художественный музей на основе коллекций СКГ и Севастопольского художественного музея, должность директора занял М. Крошицкий.
Кисти М.П. Крошицкого принадлежит живописный портрет Я.П. Бирзгала, хранящийся в нашем собрании. Вероятно, портрет был написан в послевоенные годы. Это произведение было передано в дар музею в 1978 году из собрания семьи Я.П. Бирзгала.
В январе 1949 г. Ян Бирзгал переехал в Ригу, в Латвию, где проработал до 1952 г. в качестве директора Государственного музея западно-европейского искусства Латвийской ССР. Известна его переписка с Н. Барсамовым, А. Полкановым, активная искусствоведческая работа.
К 1967 году относится литография "Книга Я.П. Бирзгала" рижского художника Алексея Илларионовича Юпатова (1911-1975).
Ян Петрович Бирзгал умер в 1968 г. Незадолго до смерти он переслал по почте оригиналы своих рисунков к альбому «Битва за Крым» в Севастополь. В настоящее время эти рисунки находятся в Музее героической обороны и освобождения Севастополя.
Ссылки:
1. Бирзгал Я.П. Лозунги победившей революции / Я.П.Бирзгал // Встречи художников с В.И.Лениным. Воспоминания. Ред.-состав. И.А.Бродский. — Л., 1976. —С.217-218
2. Андреева Л. Ю. Я. П. Бирзгал – ученик, друг и соратник Н. С. Самокиша / Л. Ю. Андреева // Таврійські студії. – 2011. – № 1. – с. 57–63
3. Бирзгал Я.П. Самокиш Н.С. Жизнь и творчество / Я.П.Бирзгал. — Симферополь: Крымиздат, 1940.— 48с.