Борис Владимирович Иогансон родился 25 июля 1893 года в Москве, в семье служащего шведского происхождения. Увлечение искусством, литературой, музыкой в семейном кругу способствовало пробуждению его интереса к живописи. В 19 лет Б.В. Иогансон окончил студию художника П.И. Келина, а в 1913 году стал студентом Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Здесь он обучался под руководством К.А. Коровина, А.Е. Архипова, С.В. Малютина. В годы обучения в училище Б.В. Иогансон часто посещал залы Третьяковской галереи, где познакомился с картинами передвижников, социальными сюжетами. 
После выпуска в 1918 году Б.В. Иогансон в течение нескольких лет работал художником-декоратором в театрах Красноярска и Александрии (Херсонская область). Он стал одним из первых членов Ассоциации художников революционной России. Б.В. Иогансон работал в издательствах рисовальщиком и иллюстратором. В 1925 году он предпринимает поездку на Кавказ и пишет картину «Строительство ЗАГЭС», посвященную индустриальной теме. К 1928 году относятся три важных для становления стиля художника полотна: «Рабфак идет», «Советский суд» и «Узловая железнодорожная станция в 1919 году». Художник стремится раскрыть внутренний мир молодых строителей, участников судебного процесса, выводит на первый план социальную составляющую в жанровых сценах.
В 1930-е годы Б.В. Иогансон посвящает творчество созданию серии историко-революционных полотен «Обыск в профсоюзе (1905-1907)» 1928, «Расклейка прокламаций на Западе» 1931, «Владимир Ильич на Красной площади» 1932. В этом же 1932 году была начата работа над композицией «Расстрел революционеров», которая была завершена только к 1964 году.
«Обыск в профсоюзе (1905-1907)»
По мнению скульптора Н.В. Томского, образы, созданные Иогансоном в красках, «воспринимаются своеобразной эмблемой времени, такой же впечатлающей, как «Рабочий и колхозница» Мухиной». Во многом это высказывание относится к полотну «Допрос коммунистов» 1933. В сюжете, посвященном допросу взятых в плен коммунистов в белогвардейской ставке, Б.В. Иогансон достигает предельной социальной заостренности образов.
В 1935 году, когда революционная тема все настойчивее возбуждала творческую мысль, Б.В. Иогансон совершил специальную поездку на Урал, посетил Свердловск, Челябинск, Златоуст. До своей поездки Б.В. Иогансон прочел обширную литературу о старом Урале — общую, историко-экономическую и художественную, исторические очерки о Демидове Сан-Донато, о жестоких условиях труда на заводах, сочинения Д. Мамина-Сибиряка. К прочитанному присоединялись впечатления от первых поездок художника на Урал — от виденных им типов рабочих, бесед со старожилами.
В Свердловске, знакомясь со зданиями старых заводов, художник совершенно неожиданно увидал один мрачный кирпичный сарай с прокопченными стенами необыкновенной толщины, с маленькими окнами, весь в черной земле. Это был литейный цех старых времен, такой, каким он был при Демидовых. Своей мрачностью он напоминал темницу.
«В этом цехе, — вспоминает Б.В. Иогансон, — у меня начал рождаться сюжет картины… Мне показалось, что именно здесь, в это время, в этой обстановке был Демидов, а может быть и не Демидов, а другой, ему подобный, но я ясно увидел перед собой этого хозяина-эксплуататора. Мне представились рабочие этого завода, представилась пора пробуждающегося самосознания рабочих».
Оригинал (слева) и авторизованная копия (справа)
Первоначально художник хотел назвать свое полотно «Урал-Демидовский», поскольку он хотел изобразить сцену из далекого исторического прошлого. Позднее Иогансон остановился на пореформенном периоде, он дал своему произведению обобщенное название «На старом уральском заводе».
В основу картины положен социальный конфликт. Фигуре рабочего на первом плане и находящимся за ним другим рабочим и мальчику-подручному противопоставлены фигуры заводчика и приказчика. О содержании своего нового произведения Иогансон рассказывал в статье «Как я работаю над картиной», написанной в год ее окончания: «Сюжет картины таков: в литейно-формовочную мастерскую входит хозяин со своим приказчиком, который, указывая на первоплановую фигуру рабочего, на ухо шепчет хозяину: «Это тот самый, который народ смущает».
Поединок развертывается между рабочим и заводчиком. Остальные действующие лица лишь дополняют повествование, оттеняя и по-своему усиливая выразительность основных персонажей. Фигуры на первом плане озарены невидимым зрителю источником света, который находится слева, за рамой картины; остальные персонажи погружены в тень. Прием этот позволил художнику прекрасно охарактеризовать место действия — мрачное помещение литейной, где людей трудно рассмотреть, где копоть скрывает черты их лиц.
Художник строит композицию таким образом, что невольно сравнивается рабочий и «хозяин». Образ рабочего по своему внутреннему содержанию более значителен, более убедителен по сравнению с фигурой «хозяина» в богатой шубе и белых фетровых валенках.
Иогансон много раз говорил о том, что идея в произведении искусства, как бы ни была она важна и значительна сама по себе, не в силах воздействовать без совершенного пластического воплощения. Картина «На старом уральском заводе» является прекрасным подтверждением этому. Правда жизни выступает в ней пропущенной через творческое воображение и переживание художника. А это переживание реализуется в совершенном живописно-пластическом решении, в создании типических образов, в драгоценности всей красочной поверхности холста.
Позже, в послевоенные годы, живописец выполнил авторизованную копию полотна «На старом уральском заводе» 1947, которая была передана в собрание Симферопольской картинной галереи в 1948 году.
В 1937 году Б.В. Иогансон начал преподавать в художественном институте им. И.Е. Репина в Ленинграде, в 1939 году получил звание профессора. С 1937 по 1940 года в мастерской Б.В. Иогансона учился известный крымский художник Валентин Данилович Бернадский (1917 — 2011). (Материал к 100-летию В.Д. Бернадского)
В мастерской Иогансона царила дружеская творческая атмосфера. Сокурсниками В. Бернадского были талантливые живописцы: Ю. Тулин, В. Загонек, А. Левитин, М. Копытцева, Н. Веселова, Г. Чепец, О. Ломакин, Б. Харченко, Н. Баскаков. Творчество этих молодых художников в послевоенные годы внесло новую волну в развитие российского искусства живописи.
Позднее, в 1964 году, Иогансон был приглашен в московский Художественный институт им. В.И. Сурикова. С 1962 года являлся главным редактором энциклопедии «Искусство стран и народов мира».
Тематику Великой Отечественной войны Б.В. Иогансон раскрыл в ряде произведений жанрового и натюрмортного характера, в частности, в натюрморте «Дни войны» 1942, композиции «Праздник Победы 9 мая 1945 года на Красной площади». В послевоенные годы художник продолжил работу над тематическими полотнами. В 1950 году под руководством Б.В. Иогансона бригадой художников (В. Соколова, Д. Тегина, Н. Файдыш-Крандиевской и Н. Чебаковой) была выполнена монументальная картина «Выступление В.И. Ленина на III съезде комсомола».
В ряде портретов, созданных в разные годы, Б.В. Иогансон оставался таким же вдумчивым мастером, как и в тематических произведениях, избегает внешних эффектов («Портрет А. Осмеркина» 1940, «Портрет заслуженной артистки РСФСР Д. Зеркаловой» 1947, «Портрет народного артиста СССР В.И. Немировича-Данченко» 1948 и др.).
Отдельную страницу в творчестве художника составляют многочисленные пейзажные этюды и натюрморты, разнообразные карандашные наброски, иллюстрации к сочинениям Н. Островского, А. Чехова, А. Горького.
Искусство Б.В. Иогансона явилось важным вкладом в развитие советской художественной культуры. К его произведениям, продолжившим традиции исторической живописи И.Е. Репина и В.И. Сурикова, вновь и вновь обращается уже несколько поколений художников.