Правление Екатерины II было ознаменовано развитием наук и искусств и вошло в историю как Золотой век отечественной культуры, век Просвещения. В ее царствование открылись Смольный институт благородных девиц (1764), Публичная библиотека (1795) и педагогические училища в Москве и Санкт-Петербурге. Интерес к художественной культуре Старого Света побудил Екатерину II к созданию собрания живописи, графики, скульптуры и всевозможных редкостей — Эрмитажа. Он был учрежден в 1764 году, в его основу легли 225 картин, приобретенных у берлинского коммерсанта Карла Гоцковского. Он собирал коллекцию для прусского короля Фридриха II, но в связи с неудачами Семилетней войны королевские финансы находились в плачевном состоянии, и коллекция попала к русской императрице. Вслед за этим одна за другой прибывают из-за границы большие партии картин, приобретенных на распродажах: в 1772 г. коллекция Кроза – во Франции, в 1779 г., собрание Уолполя – в Англии и т. д. За два с половиной столетия в Эрмитаже собрана одна из крупнейших мировых коллекций, насчитывающая около 3 миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до наших дней.
Из эрмитажного собрания в коллекцию Симферопольского художественного музея в дар были переданы произведения Гвидо Рени (1575-1642) «Мадонна с младенцем», а также копия его работы «Мария Магдалина»; копия «Тайной вечери» Рафаэля Санти, копия картины Доссо Досси «Придворный шут», работа неизвестного художника XIX в. итальянской школы «Благословляющий Христос», а также копия полотна Тициана Вечеллио «Венера и Адонис». Указанные произведения неизменно украшают постоянную экспозицию и временные выставки нашего музея.
Одной из важнейших задач своего правления Екатерина Великая полагала создание «новой породы людей», воспитание нового поколения просвещенного дворянства. С этой целью создавались закрытые учебные заведения, университеты, театры и публичные библиотеки. Как и петровское время, главным достоинством человека считались его разум и личные качества, а не происхождение. Именно разум, по мнению просветителей, должен был стать основой для развития гражданской мысли и идеи служения гражданскому обществу: «…разум ему дан, чтобы служить государству, богатство — чтобы помогать бедным…для того родился он человеком, чтобы быть полезным всем людям» (Зеньковский В.В. История русской философии. В 2 т. Т.1. – М.: Феникс, 1999. – с. 117)
Широко известна переписка самой Екатерины II с ведущими философами современности — Вольтером, Дидро, Циммерманом. Вот как отозвался Вольтер на благодеяния императрицы: «Кто бы мог вообразить 50 лет тому назад, что придет время, когда скифы будут так благородно вознаграждать в Париже добродетель, знание, философию, с которыми так недостойно поступают у нас» (Соловьев С. М. Об истории новой России. – М., 1993. – с. 446).
Расцвет отечественного искусства второй половины XVIII в., соответствующий распространению идей Просвещения, демонстрирует многообразие портретов сподвижников Екатерины в собрании Симферопольского художественного музея. Как наиболее выразительные следует отметить графические портреты литератора Гавриила Романовича Державина (1743-1816) и драматурга Дениса Ивановича Фонвизина (1745-1792). Портрет Г.Р. Державина был выполнен гравером Иваном Петровичем Пожалостиным ( 1837-1909) по живописному оригиналу В.Л. Боровиковского в 1866 году. Портрет Д. И. Фонвизина с примечательной надписью «Д.И. Фонъ Визинъ» был выполнен Степаном Филипповичем Галактионовым (1779-1854) по рисунку Ермолая Ивановича Эстеррейха (1790-?) с оригинала французского художника Арман-Шарля Караффа (1762-1822), о чем есть соответствующие записи на самом листе, вокруг овальной рамки портрета.
В графической серии представлен также портрет светлейшего князя Григория Александровича Потемкина-Таврического (1739 -1791). Автор гравюры, Игнатий Степанович Щедровский (1815-1871), выполнил лист по другой гравюре - работе Дж. Уолкера с оригинала 1789 года кисти австрийского живописца Иоганна-Батиста Лампи Старшего.
Произведения И.-Б. Лампи Старшего и его сына также представлены в коллекции нашего музея: это портреты князя, дипломата и государственного деятеля Николая Борисовича Юсупова (1750-1831) и графа, генерала от кавалерии Степана Степановича Апраксина (1756-1827). Оригинал портрета Н.Б. Юсупова был создан в 1794 году и хранится в Государственном Русском музее. Оригинал портрета С.С. Апраксина находится в Государственной Третьяковской галерее.
Портрет первого министра народного просвещения Российской империи графа Петра Васильевича Завадовского (1739-1812) был написан И.-Б. Лампи Младшим (1775-1837) по отцовскому оригиналу. Копией с оригинала кисти Александра Рослена является и портрет генерал-фельдмаршала Александра Михайловича Голицына (1718-1783), выполненный Павлом Шембаревым (1752-?).
Особого внимания достоин портрет архитектора Николая Александровича Львова (1751-1803) кисти крупнейшего русского портретиста второй половины XVIII века Дмитрия Григорьевича Левицкого (1735-1822). Художник создал блестящую серию портретов выдающихся современников: императрицы Екатерины II, французского философа Дени Дидро, архитектора А.Ф. Кокоринова и многих других. Портрет придворного архитектора Н.А. Львова (1751-1803) вполне соответствует характеру данной серии. Работа отличается удивительной точностью рисунка, грациозностью жеста, поворота головы, верностью тона, поразительным вниманием к деталям в облике модели. Интимный по характеру, данный портрет может быть поставлен в один ряд с автопортретом Д. Г. Левицкого (1783 г.), который запечатлел себя в минуту творческого озарения. Несомненно, облик Екатерины Великой должен был быть сохранен живописцами-современниками, и Д.Г. Левицкого следует назвать одним из лучших ее портретистов. Ему принадлежит наиболее узнаваемый художественный образ императрицы в облике Законодательницы в храме богини Правосудия (1783). «Не дорожа своим покоем», императрица бросает на горящий алтарь маковые цветы — символ сна. Широкую известность также приобрели коронационный портрет Екатерины II кисти Ф.С. Рокотова (1763), «Портрет Екатерины II» А.П. Антропова (1766) и «Екатерина II на прогулке в Царскосельском парке» В.Л. Боровиковского (1794).
В коллекции Симферопольского художественного музея хранится несколько портретов императрицы Екатерины II, которые входят в круг повторений и копий известных оригиналов. Так, полупарадный портрет Екатерины II кисти неизвестного художника, входящий в экспозицию отечественного искусства второй половины XVIII в., традиционно относится исследователями к типу Александра Рослена. Это произведение ранее находилось в собрании Русского музея, где и была произведена указанная атрибуция. Вероятно, автор портрета избрал в качестве образца не сам оригинал, а его копию, выполненную русским живописцем немецкого происхождения Карлом Людвигом Христинеком (1732/33-1792/94). Аналогичный портрет можно встретить в Рязанском художественном музее.
Бронзовый бюст Екатерины II является интересной вариацией скульптурного портрета императрицы Федота Ивановича Шубина (1740-1805), датированного 1793 годом. Лавровый венок, украшающий прическу Екатерины II, вновь отсылает нас к оде Г.Р. Державина и хрестоматийному портрету Д.Г. Левицкого.
К более раннему кругу художественных образов Екатерины II в бытность ее великой княгиней Екатериной Алексеевной относится серия портретов 1740-х годов, выполненная Георгом-Кристофом Гроотом (1716-1749), «Портрет молодой Екатерины» Луи Каравака (1684 -1754), выполненный после ее приезда в Россию в 1745 году, «Портрет Екатерины II в молодости» Антуана Пэна (1683-1757), а также «Портрет великой княгини Екатерины Алексеевны» 1761 года кисти Пьетро Ротари (1707-1762), который хранится в Петергофском дворце.
Последний из упомянутых образов имеет непосредственное отношение к экспонату «Портрет женщины с орденом (Портрет великой княгини Екатерины Алексеевны, будущей императрицы Екатерины II) из симферопольского собрания. Это произведение, несомненно, является копией с работы Пьетро Ротари. Аналогичный портрет кисти А.П. Антропова хранится в Саратовском художественном музее.
Образ Екатерины Великой продолжает волновать творцов XX и XXI столетия — так, одним из свежих поступлений в коллекцию Симферопольского художественного музея стал портрет императрицы, выполненный петербургской художницей Ольгой Александровной Симоновой в 2015 (?) году. Образ императрицы восходит к коронационному портрету Ф.С. Рокотова, интерпретируя его в современной культурной и исторической традиции.
Среди наиболее значимых для крымской истории и культуры деяний Екатерины II следует назвать Великое путешествие в Новороссию и Крым 1787 года. Присоединение Крыма к Российской империи в составе Таврической губернии, культурное и политическое освоение «полуденного края», основание новых городов с греческими именами (Симферополь, Севастополь, Феодосия) являются вехами на пути воплощения так называемого «Греческого проекта» Екатерины II. Планировалось восстановление сферы влияния России в самостоятельной и православной Греции, возрождение Византийской империи со столицей в Царьграде-Константинополе, на трон которого Екатерина намеревалась посадить младшего внука Константина. Воплотить этот грандиозный замысел в полной мере не удалось, и Крымский полуостров, некогда входивший в область распространения эллинской культуры, после присоединения был переименован в Тавриду и вовлечен в культурный контекст «колыбели европейской цивилизации» - Древней Греции. Путешествие в Тавриду явилось кульминацией воплощения замыслов и чаяний Екатерины II и ее сподвижника князя Г. А. Потемкина.
Напоминанием о Великом посольстве служат путевая церковь святителей Елены и Константина (г. Симферополь), названия деревень по пути следования (с. Чистенькая, с. Приятное свидание), а также дошедшие до наших дней путевые столбы, отмечавшие расстояние от г. Санкт-Петербурга, более известные как «екатерининская верста».
Отголоском этого путешествия в симферопольской коллекции служат два экспоната: акварель «Екатерининская верста» 1964 года Марины Николаевны Голобородько-Муравьевой и памятная медаль «225 лет великому путешествию Екатерины II в Новороссию и Крым» 2012 года. Графическая работа М.Н.Голобородько-Муравьевой с документальной точностью воспроизводит один из значимых памятников екатерининской эпохи на крымской земле. В оформлении медали особое значение уделено роли князя Г.А. Потемкина в организации этого путешествия и обустройстве «полуденного края» к приезду императрицы.
Предметы художественной коллекции Симферопольского художественного музея, с особенности охватывающие отечественное искусство второй половины XVIII в., убедительно доказывают огромную роль Екатерины II в развитии русской культуры. Государственные идеи и свершения императрицы находят воплощение не только в ее указах и исторических документах, но и в произведениях искусства периода ее правления. Произведения именитых русских художников, портреты выдающихся государственных деятелей, художественные коллекции, формировавшиеся в это время, составляют неоценимую помощь в изучении истории и культуры России второй половины XVIII в.